Pesquisadores desenvolvem robô "inseto" para explorar cavernas lunares

Os pesquisadores estão desenvolvendo um robô inovador semelhante a um inseto com pernas extensíveis para explorar o terreno desafiador de cavernas e tubos de lava na Lua e até mesmo em Marte.

“Estes são… espaços muito interessantes para explorar. Eles são relativamente protegidos. Se houver algum sinal de vida anterior, esse é um bom lugar para procurá-los. Além disso, se estivermos pensando em habitação humana, isso é um bom lugar para construir um abrigo”, disse Mark Cutkosky, professor de engenharia mecânica na Escola de Engenharia da Universidade de Stanford.

Embora as cavernas marcianas sejam um objetivo tentador para a exploração futura do Planeta Vermelho, ainda não temos uma ideia definitiva da sua estrutura. O robô ReachBot, construído pela Universidade de Stanford, foi projetado para ter adaptabilidade a qualquer estrutura de caverna em que se encontre.

"O objetivo do (projeto) ReachBot é desenvolver um robô que possa acessar ambientes extremos em outros planetas, como Marte ou a Lua, onde normalmente os robôs não podem realmente ir", disse Marco Pavone, professor associado de aeronáutica e astronáutica na Escola de Engenharia da Universidade de Stanford.

O ReachBot foi inspirado na estrutura de um aracnídeo, apresentando um corpo pequeno e longos apêndices extensíveis equipados com pinças. Essas garras podem travar em superfícies rochosas, permitindo que o robô navegue com eficácia nesses ambientes difíceis.

Ele está sendo desenvolvido pelo Laboratório de Biomimética e Manipulação Hábil de Stanford, que está experimentando diferentes protótipos. O robô pronto para Marte terá lanças extensíveis personalizadas, mas seus protótipos começam de forma mais modesta, usando humildes fitas métricas para testes.

“Esses braços são feitos de lanças espaciais. Imagine-os como uma fita métrica 3D”, disse Tony Chen, membro da equipe.

“Para criar o protótipo do ReachBot, usamos muitas fitas métricas porque elas funcionam de forma quase idêntica às barreiras espaciais.”

O ReachBot, que rasteja em cavernas, está equipado com sensores e um planejador de contato antes do movimento, permitindo-lhe examinar os arredores e identificar características agarráveis em superfícies rochosas. Essa tecnologia permite que o robô mantenha a tensão em seus apêndices, semelhante ao mecanismo de uma mão com vários dedos.

“Um robô precisa raciocinar sobre todas as diferentes possibilidades e todas essas diferentes incertezas para calcular um caminho eficaz e seguro. E para esta tarefa, o plano é usar diferentes técnicas, desde otimização e inteligência artificial, para raciocinar em tempo real sobre essas diferentes possibilidades”, acrescentou Pavone.

Para validar o desempenho do ReachBot, foi realizado um teste de campo em um tubo de lava no deserto de Mojave, Califórnia. O teste confirmou a capacidade do robô de identificar e capturar com segurança múltiplos locais, demonstrando o seu potencial para futuras missões de exploração nos terrenos desafiadores da Lua e de Marte.

Mais protótipos estão planejados para refinar o design, enquanto os pesquisadores dizem que robôs semelhantes de membros longos poderiam ter uma variedade de aplicações no espaço.

"O objetivo final, pelo menos para a exploração planetária, é chegar a lugares onde nenhum robô foi capaz de ir antes", acrescentou Cutkosky.

“Qual outra aplicação no espaço para a qual ter um corpo pequeno com um alcance muito longo poderia ser útil? Poderia ser útil para manter estruturas no espaço? Ou em órbita? Poderia ser útil para explorar certas partes da lua?” ou para asteroides?”