Os pesquisadores relatam em 27 de junho p.p. na revista Cell que os genomas dos mamutes da Ilha Wrangel mostraram sinais de endogamia e baixa diversidade genética, mas não na medida em que isso pode explicar sua extinção definitiva (e misteriosa). A última população de mamutes lanudos foi isolada na Ilha Wrangel, na costa da Sibéria, há 10.000 anos, quando o nível do mar subiu e cortou a ilha montanhosa do continente. Uma nova análise genômica revela que os mamutes isolados, que viveram na ilha pelos 6.000 anos subsequentes, se originaram de no máximo 8 indivíduos, mas cresceram para 200-300 indivíduos em 20 gerações.
“Agora podemos rejeitar com confiança a ideia de que a população era simplesmente muito pequena e que estava condenada a ser extinta por razões genéticas”, diz o autor sênior Love Dalén, geneticista evolutivo do Centro de Paleogenética, uma colaboração conjunta entre o Museu Sueco de História Natural e a Universidade de Estocolmo. “Isso significa que provavelmente foi apenas algum evento aleatório que os matou, e se esse evento aleatório não tivesse acontecido, ainda teríamos mamutes hoje.”Além de lançar luz sobre a dinâmica populacional de mamutes-lanosos, esta análise dos mamutes da Ilha Wrangel pode ajudar a informar estratégias de conservação para animais ameaçados de extinção atuais.
“Os mamutes são um excelente sistema para entender a crise de biodiversidade em curso e o que acontece do ponto de vista genético quando uma espécie passa por um gargalo populacional porque eles espelham o destino de muitas populações atuais”, diz a primeira autora Marianne Dehasque, do Centro de Paleogenética. Para entender as consequências genômicas do gargalo da Ilha na população de mamutes, a equipe analisou os genomas de 21 mamutes-lanudos – 14 da Ilha Wrangel e 7 da população continental que antecederam o gargalo. Ao todo, as amostras abrangeram os últimos 50.000 anos de existência do mamute-lanoso, fornecendo uma janela sobre como a diversidade genética do mamute mudou ao longo do tempo.
Em comparação com seus ancestrais continentais, os genomas dos mamutes da Ilha Wrangel mostraram sinais de endogamia e baixa diversidade genética. Além da baixa diversidade genética geral, eles mostraram diversidade reduzida no complexo principal de histocompatibilidade, um grupo de genes conhecidos por desempenhar um papel crítico na resposta imune de vertebrados. Os pesquisadores mostraram que a diversidade genética da população continuou a diminuir ao longo dos 6.000 anos em que os mamutes habitaram a Ilha, embora em um ritmo muito lento, sugerindo que o tamanho da população foi estável até o final.
E embora a população gigantesca da ilha tenha gradualmente acumulado mutações moderadamente prejudiciais ao longo de seu mandato de 6.000 anos, os pesquisadores mostraram que a população estava lentamente expurgando as mutações mais prejudiciais. “Se um indivíduo tem uma mutação extremamente prejudicial, ela basicamente não é viável, então essas mutações gradualmente desapareceram da população ao longo do tempo, mas, por outro lado, vemos que os mamutes foram acumulando mutações levemente prejudiciais quase até serem extintos”, diz Dehasque. “É importante que os programas de conservação atuais tenham em mente que não basta fazer com que a população volte a ter um tamanho decente; Você também tem que monitorar ativa e geneticamente porque esses efeitos genômicos podem durar mais de 6.000 anos.”
Embora os genomas de mamutes analisados neste estudo tenham um grande período de tempo, eles não incluem os 300 anos finais de existência da espécie. No entanto, os pesquisadores descobriram fósseis do período final do mamute e planejam realizar o sequenciamento genômico no futuro. “O que aconteceu no final ainda é um pouco misterioso – não sabemos por que eles foram extintos depois de terem estado mais ou menos bem por 6.000 anos, mas achamos que foi algo repentino”, diz Dalén. “Eu diria que ainda há esperança de descobrir por que eles foram extintos, mas sem promessas.”
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