Análise: debate sem precedentes pode agitar a corrida pela Casa Branca

O confronto sem precedentes em Atlanta entre Joe Biden e Donald Trump na noite desta quinta-feira (27) tem boas chances de se tornar o debate presidencial mais importante da história dos EUA.

Pela primeira vez, um presidente em exercício e um ex-presidente se enfrentarão diante de milhões de telespectadores, num encontro que acontecerá muito antes do normal – mesmo antes das convenções do partido. O confronto organizado pela CNN é o momento mais crucial em uma eleição acirrada, e é a melhor chance de Biden de dar combustível a uma candidatura à reeleição que ele corre o risco de perder enquanto luta para convencer os eleitores de que entregou a normalidade política e econômica que prometeu em 2020.

A natureza importante deste debate só pode ser plenamente compreendida tendo como pano de fundo a política sem precedentes da época. Desde que o Senador John F. Kennedy e o Vice-Presidente Richard Nixon protagonizaram o primeiro debate televisivo na campanha de 1960, tem havido eleições agonizantemente apertadas que colocaram o país num rumo nitidamente diferente. Mas os riscos em 2024 são maiores do que nunca devido à tentativa de Trump de perturbar a transferência pacífica de poder com base em falsas alegações de fraude nas eleições de 2020 e à sua promessa de travar uma presidência de vingança pessoal nunca antes vista se vencer em novembro.

Se o senador John Kerry tivesse derrotado o presidente George W. Bush em 2004 ou o ex-governador de Massachusetts, Mitt Romney, tivesse feito do presidente Barack Obama um presidente de um mandato em 2012, teria havido mudanças políticas significativas. Mas o carácter da república e a sua postura global não teriam sido fundamentalmente alterados. Essa garantia não pode ser aplicada com qualquer confiança às eleições atuais. O impulso de homem forte de Trump – sintetizado pela sua afirmação perante o Supremo Tribunal de que os presidentes têm um poder quase ilimitado, bem como um modelo para novas políticas de linha dura em matéria de imigração, economia e política externa – significa que um segundo mandato poderá trazer perturbações massivas.

"(É) inacreditavelmente histórico. Você não pode exagerar na importância disso", disse o historiador presidencial Douglas Brinkley ao Wolf Blitzer da CNN na quarta-feira (26).

Os democratas estão desesperados para que Biden, de 81 anos, dê uma demonstração de vitalidade e perspicácia em meio às preocupações com sua idade. A maior fraqueza de Trump, de 78 anos, poderá ser ele próprio e a possibilidade de um desempenho que possa validar as advertências de Biden de que está demasiado "perturbado" para ser presidente.

Espera-se que Biden ataque Trump por causa do aborto – uma das poucas áreas políticas em que ele supera o ex-presidente – e por sua admiração por ditadores estrangeiros. Trump já está sinalizando que retratará a América de Biden em termos distópicos, assolada por uma imigração descontrolada, criminalidade desenfreada e dores econômicas devastadoras. O aspecto mais extraordinário do debate é que ele ocorre menos de um mês depois de Trump ter sido condenado num caso criminal de ocultação de dinheiro em Nova York. Biden já destacou o veredicto de culpado em eventos de campanha, mas Trump insiste que é vítima de uma tentativa de transformar o sistema legal em uma arma para interferir nas eleições.

Ambos os candidatos enfrentam extrema pressão

Ambos os homens esperam evitar o tipo de gafes noturnas de debate ou estranhas peculiaridades pessoais que muitas vezes se tornaram virais e dominaram a cobertura crítica pós-debate da mídia, o que ajuda a cimentar a percepção de quem ganhou e quem perdeu na mente dos eleitores. Os suspiros teatrais do vice-presidente Al Gore em 2000 e o olhar imprudente de George H.W Bush para o relógio em 1992 tornaram-se ambos emblemas de campanhas perdedoras. Os riscos são agora muito maiores por causa das redes sociais.

Os debates presidenciais nem sempre decidem quem ganha em novembro. Mas a tensão em torno do primeiro debate deste ano, em junho, e não em setembro ou outubro, como é habitual, é palpável.

"Quanto mais apertadas estiverem as eleições, maiores serão as hipóteses de um debate poder influenciar o resultado final", disse Aaron Kall, diretor de debates da Universidade do Michigan, que conduziu um estudo aprofundado de todos os debates presidenciais. "Muitas vezes esses erros reafirmam uma caricatura de um dos candidatos específicos que existia antes de acontecer." Para Biden, isso significa que não há momentos importantes, e Trump seria aconselhado a evitar explosões que confirmem a caracterização feita por Biden como um tirano à espera.

Nem Trump nem Biden debateram desde o confronto final na campanha de 2020, interrompida pela pandemia. E a preparação para uma das noites mais importantes de suas vidas refletiu seu caráter e personalidade política.

O presidente está fora de vista há dias, encolhido sob os carvalhos, choupos e bordos no retiro de Camp David com conselheiros, traçando estratégias sobre como lidar com o inimigo de debate mais desafiador da história. Alimentado por lasanhas e tacos, ele participou de debates simulados, mergulhou em pastas de briefing e tentou antecipar as reviravoltas e diversões selvagens de Trump. É um campo de debate que está de acordo com a visão de Biden de que ele está travado num duelo eleitoral existencial com a alma da nação em jogo.

O ex-presidente odeia debates simulados e, em vez disso, aperfeiçoou a sua preparação em comícios e eventos, confiando nos seus instintos e intuição e num sentido feroz da fraqueza política de um oponente. Ele, no entanto, teve sessões de atualização de políticas com assessores e algumas possíveis escolhas para vice-presidente, incluindo o senador J.D. Vance de Ohio e o senador da Flórida Marco Rubio.

Biden elevou os riscos para si mesmo ao entrar no debate, mais do que aqueles que qualquer presidente moderno enfrentou. Ele argumenta que Trump é um criminoso que teve um "estalo" e que é demasiado perigoso e imprudente para ser deixado voltar à Casa Branca. Ele também repreendeu Trump por usar uma linguagem de estilo nazista e alertou que a democracia e a liberdade estão em votação, juntamente com a capacidade de "Nós, o Povo" de moldar o destino da América.

Preparando-se para qualquer coisa em Camp David

A equipe de debate de Biden é liderada pelo ex-chefe de gabinete da Casa Branca, Ron Klain, que há uma geração prepara os democratas para os debates presidenciais. Um dos mantras de Klain é "embora você possa perder um debate a qualquer momento, só poderá vencê-lo nos primeiros 30 minutos". Espera-se, portanto, que Biden priorize os pontos mais importantes para atrair a parte provavelmente de maior audiência do evento no horário nobre.

A equipe de Biden tem se debruçado sobre as recentes entrevistas e discursos públicos de Trump enquanto prepara respostas para tudo o que ele e os moderadores possam lançar no caminho de Biden. O presidente estará pronto para qualquer versão de Trump que apareça – seja o adversário bombástico que o falou e insultou no seu primeiro confronto em 2020, ou um desafiante mais contido que procura projetar estabilidade. Se Trump almeja uma posição presidencial, Biden tem um armário cheio de ataques e refutações praticadas, destinadas a provocá-lo a ter explosões que podem afastar os eleitores.

Um conselheiro de Biden disse à CNN que os preparativos para o debate incluíram preparar o presidente para responder caso Trump se tornasse pessoal – semanas depois de seu filho Hunter ter sido condenado por acusações criminais de porte de arma. O amor e o instinto protetor de Biden por sua família estão sempre à tona, e ele reagiu furiosamente quando o então presidente mencionou Hunter durante seu primeiro debate em 2020.

Biden tem corrido dentro de um grande hangar no retiro de Maryland, onde há um palco simulado de debate completo com luzes brilhantes de televisão. Seu advogado pessoal, Bob Bauer, está interpretando Trump e outros assessores atuaram como moderadores da CNN, Dana Bash e Jake Tapper.

Mas fontes disseram à CNN que a prática do debate era mais do que apenas sentir-se confortável. Trata-se também de responder à questão da idade. Assessores e aliados do presidente frequentemente apontaram seu discurso sobre o Estado da União em março como um exemplo do que Biden tem de melhor. Ele foi enérgico, focado e ágil, argumentaram, ao longo de seu discurso de 67 minutos no horário nobre.

A preparação do debate de Trump é tão pouco ortodoxa quanto ele

Os presidentes em exercício muitas vezes têm um despertar rude nos primeiros debates presidenciais, uma vez que não estão habituados a que alguém se intrometa e os contradiga. Mas a vantagem de Trump neste aspecto pode estar comprometida, uma vez que este ano se recusou a debater qualquer um dos seus rivais nas primárias do Partido Republicano. Ainda assim, o seu estilo de debate agressivo não é muito diferente da atitude beligerante e agressiva que demonstra na maioria dos eventos públicos.

Trump aqueceu o debate ao sugerir que Biden estará "empolgado" com as drogas, enquanto seus assessores tentam freneticamente desmantelar a armadilha de expectativas que o ex-presidente construiu para si mesmo ao sugerir que Biden está tão decaído mentalmente que pode mal se levantar ou terminar uma frase. Em qualquer outra época, a ideia de um candidato acusar um adversário de doping seria impensável. Mas a táctica de Trump lembra uma presidência e um estilo político que destruiu todas as normas anteriores.

Num novo memorando na quarta-feira, a campanha de Trump sinalizou que o ex-presidente atacaria Biden por causa da imigração e da economia. Vangloriou-se das médias das pesquisas que, segundo sua equipe, mostram o ex-presidente em todos os principais estados.

E Trump, cuja administração criou uma tempestade de falsidades diárias, trabalhou caracteristicamente para acusar Biden da mesma transgressão que está mais associada a ele – a mentira. "O homem é uma máquina ambulante de mentiras e o sonho de um verificador de factos", escreveu Trump no Truth Social, enquanto acusava Biden, um dos melhores jogadores de golfe presidenciais, de ser incapaz de rebater uma bola de 10 metros.

A abordagem pouco ortodoxa de Trump significa que o país poderá receber outra lembrança do caos, da discórdia e da cacofonia que viveu nos seus quatro anos no cargo – e que os seus apoiantes amam e querem restaurar.

Mas também é um risco que pode influenciar o desejo de Biden de fazer com que os eleitores vejam o contraste entre o 45º e o 46º presidentes, que ele acredita que poderia lhe garantir a eleição.

O ex-redator de discursos de Obama, Terry Szuplat, disse que performances bem-sucedidas em debates contam uma história coerente sobre onde o país está e para onde está indo.

"É uma história sobre você. Por que você é o candidato certo. Por que o outro candidato é o candidato errado. E é uma história sobre o futuro. Cada eleição é sobre o futuro. É uma escolha sobre o futuro", disse Szuplat a Kasie Hunt, da CNN.

Nem Trump nem Biden cumpriram até agora esse objetivo. Esta quinta-feira é a melhor oportunidade para o fazer.