Descoberta em Plutão: Mistério do Coração Gigante Pode Ser Resolvido por Impacto Antigo

O coração de Plutão pode esconder os destroços rochosos de um antigo impacto. Isso poderia explicar a localização estranha da famosa bacia em forma de coração de Plutão, Planície Sputnik . Plutão parece ter um coração pesado, e os cientistas estão tentando descobrir por quê. A enorme característica em forma de coração na superfície de Plutão é chamada Planície Sputnik. Para essa característica estar onde está, do lado de Plutão, os cientistas acham que algo denso e pesado deve estar abaixo dela. Uma ideia era um vasto oceano. Mas modelos computacionais agora sugerem que pode ser, em vez disso, um enorme remanescente rochoso. Pesquisadores compartilharam essa descoberta na Nature Astronomy.

A Planície Sputnik apareceu pela primeira vez em imagens tiradas pela espaçonave New Horizons da NASA em 2015. A formação tem aproximadamente a mesma área da República Democrática do Congo, na África central. Ela fica a três a quatro quilômetros abaixo do restante da superfície de Plutão e está cheia de nitrogênio congelado. Vamos aprender sobre Plutão ? "Achamos que é uma bacia de impacto", diz Adeene Denton. Isso seria uma cicatriz deixada por algo colidindo com Plutão bilhões de anos atrás. "Essa é a maneira mais fácil de fazer um buraco gigante no chão." Denton é uma cientista planetária da Universidade do Arizona em Tucson.

O local dessa bacia, atravessando o equador de Plutão, é intrigante. Fazer um enorme buraco em um lado de um planeta anão deveria fazê-lo oscilar. E oscilar ao longo de milhões de anos deveria fazer o planeta anão inclinar. Isso faria com que a bacia de impacto se aproximasse de um de seus polos. (É por isso que a enorme bacia Aitken na lua da Terra fica perto do polo sul lunar.) Alguns cientistas pensaram que o impacto que esculpiu o coração de Plutão também criou um oceano subterrâneo denso de água líquida. O peso dessa água poderia ter impedido Plutão de inclinar após o impacto e mantido a Planície Sputnik perto de seu equador.

Mas é difícil explicar como um oceano poderia sobreviver em Plutão. A superfície é extremamente fria, cerca de –230°C. O fundo da Planície Sputnik está mais próximo do calor do interior de Plutão. Mas mesmo essa profundidade provavelmente está muito abaixo do ponto de congelamento da água. "E se Plutão não tivesse um oceano afinal?" Denton pergunta. Usando modelos computacionais, sua equipe testou o que aconteceria se rochas espaciais de diferentes tamanhos colidissem com Plutão. Um cenário realmente chamou a atenção deles. Envolveu uma rocha espacial com cerca de 730 quilômetros de diâmetro, um pouco maior que o asteroide Vesta. E é grande o suficiente para ter um núcleo sólido e denso envolto em materiais menos densos.

Conforme um objeto desse tamanho colidisse com Plutão, seu exterior teria vaporizado, sugere agora um modelo computacional. Mas seu centro pesado teria permanecido intacto. O núcleo eventualmente se instalaria abaixo da superfície da Planície Sputnik. Lá, poderia evitar que o coração se inclinasse para longe do equador de Plutão. "Esta é uma ideia importante para nós pensarmos e explorarmos", diz Carver Bierson. Este cientista planetário, que trabalha na Universidade Estadual do Arizona em Tempe, não participou do novo trabalho.

Outros pesquisadores também levantaram dúvidas sobre o frio e pequeno Plutão ter um oceano. Então, Bierson está feliz em ver um modelo diferente que pode explicar as características da Planície Sputnik. Descobrir com certeza qual ideia está correta provavelmente exigirá colocar uma espaçonave em órbita ao redor de Plutão. Essa espaçonave poderia medir a gravidade do planeta anão, diz Denton. Essas medições poderiam oferecer pistas sobre do que Plutão é feito. Os cientistas propuseram esse tipo de missão. Mas mesmo que aconteça, não decolaria por décadas.